Limonium densissimum

El género Limonium, perteneciente a la familia de las plumbagináceas (Plumbaginaceae), está muy diversificado en la Península Ibérica y Baleares, con más de cien especies y un número aún mayor de híbridos descritos. No en vano se acepta que tiene unos de sus centros de diversificación en el Mediterráneo occidental

Limonium densissimum

Suelen prosperar en suelos salobres, yesosos o muy áridos, y a sus representantes en Cádiz se les suele encontrar en marismas y salinas, y en el interior, generalmente en la cuenca de arroyos salados.

La mayor parte de las especies tienen una distribución espacial muy reducida en áreas aisladas y también una gran variabilidad y capacidad de hibridación, por lo que el género es rico en endemismos, exclusivos de una zona determinada. Las plantas de este género tienen rasgos propios muy característicos, pero muchas especies son difíciles de distinguir entre sí y es necesario fijarse en los detalles y medir con precisión los elementos de las plantas para identificarlas. A día de hoy se siguen descubriendo nuevas especies, que se añaden al catálogo de la flora ibérica.

Población de Limonium densissimum

En la provincia de Cádiz se conocen once especies, pero la lista no está cerrada; de hecho vamos añadir ahora una nueva especie, no solo para Cádiz sino para toda Andalucía.

Limonium densissimum

Ya hace varios años que una población de plantas en la Bahía de Cádiz, sin lugar a dudas pertenecientes a este género, nos tenía más que intrigados, porque no conseguíamos identificar a sus ejemplares con alguna de las especies descritas en la provincia. Las claves de identificación de Flora Vascular de Andalucía Occidental y de Flora iberica nos llevaban siempre a un callejón sin salida y las características de los especímenes no se ajustaban enteramente a ninguna de las descripciones.

Limonium densissimum

A finales del pasado año 2011 decidimos aclarar la cuestión consultando a especialistas en la materia, y al final tuvimos la suerte de entrar en contacto con el profesor Erben, autor del género Limonium en el volumen III de Flora iberica y el más reconocido experto en dicho género. Erben nos atendió de manera exquisita y a la vista de los pliegos que le enviamos no tuvo duda en afirmar que se trataba de Limonium densissimum, una especie de distribución muy dispersa, citada solo en las desembocaduras del Po (Italia), del Ródano (Francia), y en varios puntos del litoral de Tarragona - particularmente en el Delta del Ebro, de donde fue descrita inicialmente por Pignatti como Limonium confussum subsp. densissimum en 1953, aunque más tarde, en 1971, le daría su nombre actual -  y de Castellón.

Escapo floral de Limonium densissimum

Característica muy significativa de la especie son las ramas estériles que tienen la mayoría de los ejemplares, y que no poseen otras especies presentes con las que podríamos confundirla. La única especie del género en la provincia que tiene ramas estériles, aparte de Limonium densissimum, es Limonium virgatum, pero no hay confusión posible, debido al mayor tamaño del primero. En el campo, el porte de Limonium densissimum es singular: aunque los escapos florales tienen gran diversidad de tamaños, por lo general son bastante más altos y ramificados que Limonium algarvense, Limonium ovalifolium o Limonium auriculae-ursifolium, cuyas flores y brácteas son parecidas, aunque en la práctica las medidas en detalle de las brácteas son muy importantes para diferencias estas especies.

Roseta de hojas de Limonium densissimum

Actualmente tenemos localizadas seis poblaciones de la misma especie en el entorno de la Bahía, y podemos concluir que su hábitat tiene características particulares. Crecen en terrenos arenosos fuera de las zonas inundables por las mareas, incluso de las más altas, pero se mantienen próximas a este límite, en cotas de unos dos o tres metros como máximo por encima del nivel de las máximas pleamares. Parecen preferir terrenos con limitado grado de salinidad; se podría decir que se mantienen en la frontera entre los suelos salobres y los desalinizados. Las plantas que conviven con Limonium densissimum son tanto las propias de marisma alta o terrenos salobres como las propias de terrenos no salados, desde salados a lentiscos, pasando por juncos o tarajes.

Espigas de Limonium densissimum

La razón de que no hubiéramos dado con la especie por nosotros mismos parece por fin clara. No la encontramos en Flora Vascular de Andalucía Occidental porque no está citada en Andalucía, y en cuanto a Flora Iberica, donde sí aparece citada, la clave de identificación hace una distinción expresa entre plantas de la costa atlántica y las de la costa mediterránea o el interior de la Península, incluyendo a Limonium densissimum en este segundo grupo e impidiendo llegar a esta especie si se elige el primero.

Espigas de Limonium densissimum

El propio Erben admite que es problemático incluir una referencia geográfica en una clave de identificación de especies, pero afirma que el caso de Limonium densissimum en la Bahía de Cádiz es la primera excepción que se le ha presentado desde que se publicó el tomo III de Flora Iberica en 1995.

Detalle de flores de Limonium densissimum

Reconocemos que hubo un momento en que abrigamos la ilusión de haber encontrado una especie nueva, pero nos consolamos con pensar que nuestra cita es la primera para Cádiz y para Andalucía, probablemente la primera fuera del Mediterráneo y sin duda la más meridional de la especie, lo cual no es poco.

Hábitat de Limonium densissimum

La planta está considerada como Vulnerable en el Libro Rojo de la Flora Vascular Española; no estaría de más dotarla de algún tipo de protección también en Andalucía, ahora que sabemos que vive aquí.